Diese Formulierung stammt aus der Philosophie Immanuel Kants. Mit dem „Ding an sich“ ist die Wirklichkeit gemeint, wie sie unabhängig von aller Erfahrung besteht. Nach Kants Philosophie findet Erkenntnis erst statt, wenn das Subjekt (der Mensch) die Wirklichkeit durch seinen Verstand strukturiert. Die Dinge existieren aber eben auch unabhängig davon, dass sie wahrgenommen werden (Kant ist kein radikaler Idealist). Der Wirklichkeit ist für uns eben immer etwas subjektives angehaftet. Allerdings besteht sie eben auch noch für sich selbst, sprich: an sich. Diesen Zustand nennt Kant eben „Ding an sich“.
Dieser Begriff ist also ein metaphysischer Begriff. Die Realität an sich kann natürlich per definitionem nicht beobachtet werden.