Es ist wirklich sehr schwierig, den Begriff der Erkenntnis zu definieren. Definiert man ihn z.B. über Erfahrung oder Wissen, so ist es nicht unwahrscheinlich, dass in den Definitionen dieser Begriffe wieder selbst der Begriff der Erkenntnis vorkommt. So hätte man zuletzt eine selbstbezügliche Definition (einen Zirkel), was logisch selbstverständlich nicht gültig ist.
Eine Erkenntnis gewinnt man normalerweise dann, wenn man neues Wissen erlernt oder eine Erfahrung hat, die man strukturiert in seinen bisherigen Erfahrungsschatz mit einordnen kann.
In der Philosophie wird Erkenntnis grundlegend in der Erkenntnistheorie abgehandelt. Diese ist eine der grundlegenden philosophischen Disziplinen. Entscheidend ist hier, dass Erkenntnis fundamental von Sein unterschieden werden muss (zumindest in realistischen Theorien). In idealistischen fällt Sein und Erkenntnis manchmal zusammen, wobei es hier auch unterschiedliche Theorie-Stränge gibt.